Signez avec bébé !

 Origine de cette approche
 Communiquer pour renforcer les liens
 Passerelle vers l’acquisition du langage
 A la rencontre de... Signes2Mains

Origine de cette approche

Dès le début des années 80, la langue des signes, qui n’est alors utilisée que dans les familles dont l’un des membres est sourd ou malentendant, suscite l’intérêt de chercheurs américains.

Joseph Garcia a observé que les enfants entendants de ses amis sourds commencent à communiquer en langage des signes dès l’âge de 9 mois. Intéressé, il décide d’approfondir ce constat et en a fait le sujet de sa thèse. Son étude évoluera ensuite vers le programme « Sign with your baby ».

Parallèlement, Linda Acredolo, professeur de psychologie à l’université de Californie, a remarqué que sa fille de 12 mois a élaboré un langage à base de signes qui lui permet de communiquer avec son entourage. Sa curiosité est piquée au point de solliciter l’aide d’une collègue, Susan Goodwyn, afin d’étudier les possibilités d’un tel langage. Leurs conclusions ne diffèrent guère de celles de Joseph Garcia : les enfants signeurs développent leurs capacités de communication mais aussi cognitives plus rapidement que leurs paires non-signeurs. Elles mettent alors au point un ensemble de signes pour bébé, créent un programme nommé « Baby signs » et publient un premier livre en 1996, « Baby signs : how to talk with your baby before your baby can talk ».

Si la précocité de développement des capacités de communication des enfants qui signent fait l’unanimité parmi ces chercheurs, leur conception du langage des signes pour bébés diffère. Joseph Garcia préconise l’apprentissage de la langue des signes conventionnelle (American Sign Language (ASL) aux Etats Unis, Langue des Signes Française (LSF) en France) ; Linda Acredolo et Susan Goodwyn lui préfèrent une version simplifiée. L’étude d’une langue des signes conventionnelle, comme dans le programme « Sign with your baby », faciliterait la transmission des signes aux personnes qui entourent l’enfant, d’autant que la langue des signes est largement répandue (elle est la 3ème langue la plus parlée aux Etats-Unis). Le programme « Baby signs » s’inspire lui aussi largement de la langue des signes mais en offre une version simplifiée, en adéquation avec les possibilités morphologiques de bébé. Cette méthode laisse plus de place à la créativité des enfants et de leurs parents mais peut aboutir à un certain isolement familial, les membres du foyer étant les seuls à se comprendre.

Communiquer pour renforcer les liens

La plupart des jeunes enfants sont désireux de parler vers l’âge de 8 ou 9 mois, cependant leur capacité à former des mots de manière suffisamment claire pour se faire comprendre ne se produit que bien plus tard. Par contre, ils maîtrisent beaucoup plus vite leur corps, et plus particulièrement leurs mains. La communication gestuelle permet donc de combler naturellement le besoin de communication avant l’acquisition du langage verbal.

Dès le plus jeune âge de votre enfant, vous pouvez accompagner vos paroles de gestes précis afin de le familiariser petit à petit avec le langage des signes. A son rythme, votre bambin intégrera les gestes qui, plus tard (entre 6 et 12 mois), lui permettront de communiquer avec son entourage, d’exprimer besoins et envies avant même de savoir prononcer les mots nécessaires. Quoi de plus valorisant pour un tout-petit que de se savoir compris par ceux qui vous entourent ! Que d’incompréhensions évacuées, que ce soit pour bébé qui se fait aisément comprendre ou pour ses parents qui n’ont plus à spéculer sur la raison de ses pleurs.

Comme les bébés qui communiquent avec des gestes ont la capacité de se faire comprendre efficacement de ceux qui prennent soin d’eux, les interactions négatives (colère, pleurs, frustration) diminuent alors que les interactions positives (communication, partage) se multiplient. La communication rendue possible favorise ainsi les moments privilégiés, stimule une relation plus intime et renforce l’affection entre les parents et l’enfant.

Passerelle vers l’acquisition du langage

Certains parents sont inquiets au sujet du langage gestuel présumant que si tous ses besoins de communication de l’enfant sont comblés, celui-ci n’aura plus la motivation pour apprendre à parler verbalement. En réalité, c’est tout à fait le contraire qui se produit !

Il a en effet été démontré, dans une étude effectuée par Linda Acredolo et Susan Goodwyn, que les enfants utilisant le langage des signes apprenaient à parler plus rapidement que les autres. Au cours de leur étude, les docteurs Acredolo et Goodwyn ont comparé un groupe d’enfants à qui on avait enseigné le langage gestuel dans le cadre du programme « Baby signs » à deux autres groupes d’enfants habitant la même région géographique et à qui aucun langage gestuel n’avait été enseigné pour communiquer. Le niveau d’apprentissage du langage de chacun des enfants a été soigneusement analysé de l’âge de 11 mois et ce jusqu’à 36 mois. Les résultats ont démontré que les bébés qui utilisaient le langage gestuel démontraient de plus grandes aptitudes verbales que les autres bébés. Les enfants qui avaient appris le langage gestuel obtenaient de meilleurs résultats dans des tests standardisés concernant le développement du langage réceptif (le niveau de compréhension) mais aussi celui du langage expressif (le niveau d’expression).

Par ailleurs, il semblerait que les bébés qui communiquent grâce aux signes bénéficient de bien d’autres avantages. Certains parents auraient en effet remarqué que leurs enfants réussissaient mieux à l’école et auraient associé cette réussite au programme d’apprentissage du langage des signes. Afin de le vérifier, les docteurs Acredolo et Goodwyn ont entrepris de comparer, grâce à des tests standardisés, le QI d’enfants inscrits au programme et d’autres non inscrits. Ces tests ont révélé la présence d’effets positifs remarquables sur le quotient intellectuel des enfants âgés de 8 ans. Les enfants qui connaissaient le langage gestuel ont obtenu en moyenne 12 points de plus aux tests de QI, et ce en prenant en considération le revenu familial, le niveau de scolarité et d’autres facteurs qui auraient pu influencer les résultats.

Bien sûr, l’apprentissage du langage des signes pour bébés n’est pas une méthode visant à rendre les enfants plus performants ou plus intelligents, il s’agit avant tout d’un outil permettant de tisser un lien privilégié avec l’enfant qui ne parle pas encore.

A la rencontre de... Signes2Mains

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Sandrine Higel, formatrice linguistique depuis une dizaine d’années, a véritablement fait l’expérience du langage des signes pour bébé à la naissance de son fils, en novembre 2005. Aujourd’hui, grâce à l’association Signes2Mains qu’elle a créée, elle partage cette belle aventure éducative avec d’autres parents, grands-parents, assistantes maternelles... ainsi qu’avec des professionnels de la petite enfance.

Une partie du personnel de la crèche Moulin-Câlin, située à Tournefeuille, près de Toulouse, a ainsi bénéficié d’une formation spécifique dispensée par Sandrine Higel. Au total, 9 personnes ont été formées à la communication gestuelle associée à la parole.

Amélie Martinez, directrice de la crèche, témoigne : « La communication gestuelle auprès des tout-petits qui ne parlent pas encore ressemble à une bouffée d’air qui réduit les tensions et le niveau sonore. Nous remplaçons les cris par des échanges d’informations avec les enfants. Par le jeu, l’observation et une rigueur dans la fréquence des signes, les professionnelles ont instauré très rapidement un langage avec les enfants. »

Marie, éducatrice qui a participé à la formation insiste sur son bonheur de « découvrir ce mode de communication sensuel, émotionnel, affectif, qui accompagne les mots et vient renforcer le sens de ce que l’on veut dire ! Parler en signant, c’est parler avec son corps, c’est théâtraliser ce que l’on dit. En signant, chaque mot prend une importance et un sens plus fort. On accompagne le mot d’une émotion. On est obligé de mettre en scène son regard, ses expressions. Signer, ça oblige au moins à se regarder et c’est tellement mieux pour communiquer. J’ai vécu des moments forts et la joie de les partager avec mes proches. C’est tellement plus beau de dire « je t’aime » avec sa main, avec ses yeux, avec son corps... ».